भारत के बड़े शहरों—दिल्ली, मुंबई, सूरत, हैदराबाद और बेंगलुरु—में आजकल एक अजीब नज़ारा देखने को मिल रहा है। रेलवे स्टेशन भारी भीड़ से भरे हुए हैं। मज़दूर, अपने थोड़े-बहुत सामान को थामे हुए, ट्रेनों में चढ़ रहे हैं और अपने-अपने गृह नगरों की ओर लौट रहे हैं। इस पलायन की वजह है खाना पकाने वाली गैस—खास तौर पर LPG—की भारी कमी।

पश्चिम एशिया में चल रहे संघर्ष ने वैश्विक तेल और गैस आपूर्ति श्रृंखलाओं को बाधित कर दिया है। भारत अपनी LPG ज़रूरतों का लगभग 60 प्रतिशत आयात करता है, और इस आयात का एक बड़ा हिस्सा पश्चिम एशिया से आता है। संघर्ष के कारण, ये आपूर्तियाँ बाधित हो गई हैं, जिससे देश के कई हिस्सों में गैस सिलेंडर मिलना लगातार मुश्किल होता जा रहा है। यहाँ तक कि जिन जगहों पर सिलेंडर उपलब्ध हैं, वहाँ भी उनकी कीमतें आसमान छू रही हैं।

बिहार के दानापुर रेलवे स्टेशन पर कमलेश कुमार नाम के एक मज़दूर ने बताया, “मैं दिल्ली में काम करता था। वहाँ गैस 450 रुपये प्रति किलोग्राम बिक रही थी। हमारे पास इतने पैसे नहीं थे, इसलिए हमने घर लौटने का फैसला किया।” कमलेश जैसे हज़ारों मज़दूर हैं जो रोज़ाना 500 से 800 रुपये कमाते हैं। उनके लिए, खाना पकाने वाली गैस और भोजन—दोनों का खर्च एक साथ उठाना अब नामुमकिन हो गया है।

मुंबई में भी हालात कुछ अलग नहीं हैं। 24 साल के मज़दूर विशेष त्यागी काम की तलाश में ही वाराणसी से मुंबई लौटे थे, लेकिन पाँच दिन के भीतर ही उन्हें वापस लौटना पड़ा। उन्होंने कहा, “मुझे कहीं भी गैस सिलेंडर नहीं मिल रहा है, और मेरे पास रोज़ बाहर खाना खाने के पैसे नहीं हैं। ऐसे में शहर में रुकने का कोई मतलब ही नहीं है।” सूरत की एक रिपोर्ट के अनुसार, पिछले एक महीने में ही 1,50,000 से ज़्यादा मज़दूर शहर छोड़कर जा चुके हैं।

दिल्ली की पालम कॉलोनी में रहने वाली 43 साल की ज़रीना खातून मूल रूप से बिहार की रहने वाली हैं और घरों में काम करती हैं। उन्होंने बताया कि उनका गैस सिलेंडर खाली हो गया था, और उन्हें दूसरा सिलेंडर नहीं मिल पा रहा था। आने वाले त्योहारों के लिए उन्हें पकवान बनाने थे, लेकिन गैस न होने की वजह से सारा काम ठप पड़ गया। काफी मुश्किलों के बाद, आखिरकार एक स्थानीय गैस एजेंसी ने उन्हें आधा भरा हुआ सिलेंडर दिया।

एक और महिला ने दुख जताते हुए कहा कि लकड़ी जलाकर खाना बनाना खतरनाक भी है और महंगा भी। उन्होंने आगे कहा कि वह बिजली वाला चूल्हा (इलेक्ट्रिक स्टोव) खरीदने का खर्च बिल्कुल भी नहीं उठा सकतीं। इन हालात में, उसने यह नतीजा निकाला, “हम बस अपने गाँव लौट जाएँगे; कम-से-कम वहाँ हमें भूखा तो नहीं रहना पड़ेगा—हम अपने रिश्तेदारों के साथ खाना बाँटकर खा सकते हैं।” रामनरेश यादव नाम के एक व्यक्ति ने तो यहाँ तक किया कि उसने अपना ऑटो-रिक्शा बेच दिया और बिहार में अपने गाँव लौट गया। उसने कहा कि अगर हालात नहीं सुधरे, तो वह अपने बच्चों का दाखिला वहीं के किसी स्थानीय स्कूल में करवा देगा।

BBC ने दिल्ली में लगभग 30 मज़दूरों से बात की। उनमें से लगभग सभी ने कहा कि अगर गैस सप्लाई की समस्या हल नहीं हुई, तो वे भी अपने-अपने गाँव लौट जाएँगे। दिल्ली में रेलवे स्टेशनों और बस टर्मिनलों पर ही नहीं, बल्कि मुंबई, चेन्नई और हैदराबाद में भी भीड़ बढ़ती जा रही है। कपड़ा, गहने और मिट्टी के बर्तन बनाने जैसे क्षेत्रों में काम करने वाली फैक्ट्रियाँ पहले ही बंद हो चुकी हैं, जिससे मज़दूरों के पास रोज़गार के और भी कम अवसर बचे हैं।

सरकार का कहना है कि देश में LPG की कोई कमी नहीं है। वह फिलहाल अमेरिका, रूस और ऑस्ट्रेलिया जैसे देशों से गैस आयात करने की कोशिश कर रही है। दिल्ली की मुख्यमंत्री रेखा गुप्ता ने भी जनता से घबराने की अपील न करते हुए उन्हें भरोसा दिलाया है कि गैस सिलेंडर चार दिनों के भीतर उनके दरवाज़े तक पहुँचा दिए जाएँगे। पुलिस ने भी काला बाज़ार में गैस बेचने वालों के खिलाफ कार्रवाई शुरू कर दी है। छोटे 5-किलोग्राम वाले सिलेंडर कम-से-कम कागज़ात के साथ उपलब्ध कराने की व्यवस्था की गई है, ताकि बिना किसी स्थायी पते वाले मज़दूर भी गैस पा सकें।

हालाँकि, ज़मीनी हकीकत अभी भी काफी मुश्किल है। काला बाज़ार में गैस ₹500 प्रति किलोग्राम से भी ज़्यादा दाम पर बिक रही है। किराए के कमरों में रहने वाले और बिना किसी स्थायी पते वाले मज़दूरों के लिए, सरकार द्वारा जारी गैस कनेक्शन पाना बेहद मुश्किल है। उद्योग विशेषज्ञों की चेतावनी है कि अगर यह ‘उल्टा पलायन’ (reverse migration) जारी रहा, तो इसका निर्माण, कपड़ा और खान-पान सेवाओं जैसे क्षेत्रों में छोटे व्यवसायों पर बहुत बुरा असर पड़ेगा।

2011 की जनगणना के अनुसार, देश में 5 करोड़ से भी ज़्यादा प्रवासी मज़दूर थे—और तब से यह संख्या कई गुना बढ़ चुकी है। ये मज़दूर शहरी अर्थव्यवस्था की रीढ़ हैं; होटल, रेस्टोरेंट, निर्माण स्थल और छोटी दुकानें—ये सभी इन्हीं पर निर्भर हैं। जब ये लोग चले जाते हैं, तो पूरा शहरी ढाँचा अपनी बुनियाद तक हिल जाता है। यह उभरता हुआ मंज़र 2020 के COVID-19 लॉकडाउन की एक कड़वी याद दिलाता है, जब पूरी दुनिया ने मज़दूरों को हाईवे पर मीलों पैदल चलते हुए देखा था। ये वही मज़दूर थे, जो उस समय अचानक बेघर हो गए थे। इस बार वजह अलग है, लेकिन दर्द वही पुराना है।

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